следов пребывания иных сущностей или ловушек на нашем пути не оказалось. Когда мы с бакэнэко вышли на берег водоема, я невольно перешел на возмущенный английский:

— Какого хрена ты купаешься в моем озере?!

Здоровенная рептилия перестала барахтаться и приподняла свою массивную голову над водой:

— О, привет. Оно твое? Не знал. Ты отсюда берешь воду? Не переживай, я достаточно чистоплотный. Особенно по сравнению с людишками.

— Как ты здесь оказался?

— Прилетел. Ты ведь звал в гости, вот я и решил проветриться, — пророкотал Бармаглот.

Я потер лоб:

— Ладно. Как ты выбрался из Подмирья?

— Чешир помог. Научил еще отводить взор людишкам. Сказал, что здесь много охотников на духов. А сам я — существо миролюбивое, первым в конфликт не вступаю. Если сильно не злить.

Картина плещущегося в озере дракона, освещенного живописным закатным солнцем, выходила немного сюрреалистической. Это в иномирье я перестал обращать внимание на странности, но появление Бармаглота на пороге моего дома рушило привычные устои.

— И что ты от меня хочешь?

— Разве так встречают гостей?! Где кушанье, пышный бал, ковровая дорожка? Так у Королевы было. Ладно. Я благодарен тебе за спасенье из плена, так что многого не требую. Пару молодых сочных барашков или топторыгов. Да вина бочонок. Только не слишком молодого.

— Будет тебе вино… — поморщился я. Еще один проглот. — Может ты уже перекинешься в человеческую форму?

— На кой ляд?

— Она удобнее.

— Что? Ваша жалкая, слабая, вонючая, бледная плоть? Она не может быть удобнее!

— Ты что, не умеешь? Ты ведь высший аякаси, они все умеют. Правда, Химари?

Бакэнэко с большим трудом следила за ходом нашего разговора на иностранном языке, но тут смысл уловила и кивнула с улыбкой.

— Незачем мне это умение! Только слабаки будут маскироваться под людишек!

— Слушай, чудище лохнесское, ты на чужой земле, поэтому изволь вести себя по нашим правилам… Серьезно не умеешь?

— Да что ты пристал?! Не собираюсь я превращаться в мелкую дичь! И я тебе не Лох-Несс! Как можно меня с этой мутной рыбехой спутать?!

Я снова потер лоб, поморщившись от громкого драконьего рыка:

— У нас запрещено показывать истинный лик духов на публике. Охотники с тобой церемонится не будут.

— Пусть попробуют, — оскалился аякаси.

— Идиот.

— Да пошел ты!

— Ящерица драная! Ты не у себя в Подмирье! Здесь другие правила! Если тебя кто-то увидит, тут же придут охотники. У тебя против них ни единого шанса. Даже Тамамо но Маэ — кицунэ, намного сильнее тебя, не смогла им ничего противопоставить.

— Мне п…

— Ты уже забыл нашу прошлую стычку? Если бы не мое милосердие, твои останки гнили бы где-то в канаве. А я ведь далеко не самый сильный экзорцист.

— Где хочу, там и живу! Мне никто не указ! — из клыкастой пасти вырвалась струя пламени. — Ты смог подловить меня в первый раз, но больше я не поведусь на твои фокусы!

— Да что ты знаешь про мои фокусы? Я владею магией, которая может сделать тебя моим рабом без всякого ошейника.

— Брешешь!

— Вот те крест!

— Что? Какой еще крест?

— Выражение такое. Не важно. Короче, либо ты принимаешь наши условия, либо валишь из Японии.

— Не-е. Мне здесь понравилось. Легко дышится. Почти как дома.

Ясно. Похоже, его привлекла ноихарская магическая аномалия, центром которой является особняк.

— Как ты нашел меня?

— Чешир мне карту дал, научил пользоваться. Задолбался я уже летать. Думаешь, это легко? Хрена лысого! В постоянном напряжении, быстро выматывает. Да еще этот чертов отвод глаз надо поддерживать. Я пролетел всю Европу, Азию, пока не добрался до этого острова. И… я нашел драконов.

— Серьезно? Поздравляю. Почему тогда у них не остался?

— Первых я встретил в Альпах, — мрачно выдал аякаси. — Они были похожи на меня, правда очень мелкие. Но вот разума в их головах не наблюдалось. Словно дикие животные. Потом еще в Китае я встретил драконов, мне Чешир сказал, где их можно найти. Вот только ни фига это не драконы! Тонкие, длинные… Как змеи! Или как угорь! В жопу таких сородичей! Но я подумал, что в мире еще могут быть драконы. Может, ты знаешь где?

— Лично я — нет. Но могу поискать информацию.

— Ага, поищи. Я подожду. Только барашка принеси. Я три дня ничего не ел.

— Ты просишь меня об одолжении, но я не слышу уважения в твоем голосе, — произнес я степенным тоном, подражая известному киногерою. Ди-ниджу моментально дополнил картину саундреком из фильма. — Короче, я звоню Первому клану. Думаю, они будут не прочь украсить свой дом чучелом настоящего дракона.

— Стой! Не надо никаких чучел. Мы договоримся. У тебя же есть недруги? Давай, я немного поджарю их, а ты мне найдешь драконов?

На секунду мелькнула мысля навести рептилию на Ходжо, но я быстро отверг идею. Якоин не составит труда выяснить всю подноготную. Особенно с таким неуклюжим и заметным исполнителем.

— Не пойдет. Или соблюдаешь правила, или можешь лететь на все четыре стороны.

— Бву-ухух, — выдохнул дымное кольцо дракон. — Ладно. Маскируйте меня под человека, я потерплю.

— Э-эм, — я оглядел здоровенную тушу. — Боюсь, что это физически невозможно. Магических трюков таких я тоже не знаю. Подожди. — Я повернулся к Химари и перешел на родной японский. — Ты можешь обучить Бармаглота перекидываться в человеческую форму?

— Милорд? — немного растерялась бакэнэко. — Здесь нечему учиться. Любой достаточно сильный аякаси может менять свой лик. Необходимо лишь желание и время.

Я перевел слова Химари Бармаглоту, на что тот взъелся:

— Нет у меня никакого желания превращаться в букашку! И не будет!

— Тогда прошу покинуть мои земли.

Дракон плюхнулся в воду, подняв тучу брызг и немаленькие волны. Некоторое время аякаси просидел под водой, после чего с шумом вынырнул:

— Я согласен, проклятая малявка! Научиться обращаться в человека будет полезно.

— Не малявка, а Амакава Юто. Можно просто Юто.

— Тогда зови меня Джеб.

— Как у тебя с японским языком?

— Никак.

— Выучишь.

— Нафига?!

— Потому что я так сказал.

— Ладно, выучу. Делов то, — самоуверенно произнес дракон.

Мда уж. Первоначальный пиетет перед легендарным монстром прошел, и сейчас весь его брутальный вид, эпичный рык, агрессивно мечущийся из стороны в сторону хвост, не внушали особого страха. Теперь он мне больше напоминал недалекого наглого деревенщину.

— Правила следующие: в таком виде людям на глаза не показываться, на духов или людей не нападать. В случае конфликта — отступить. Ясно?

— Че-е?! Так же со скуки помереть можно!

— Вот! Говорю я тебе — обращайся в человеческий лик. Какой там досуг у драконов? Поохотиться, пожрать, да поспать? А у людей, без ложной скромности скажу,